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    当初桓玄没有奉诏，想自己担任雍州刺史，让郗恢担任广州刺史，郗恢害怕桓玄前来，问手下众人，都说如果是杨佺期来，谁不同心合力抵挡他，如果是桓玄来，恐怕难与他为敌。

    直到后来才知道是杨佺期来代替自己，就与南阳太守闾丘羡合谋举兵拒守，杨佺期担心事情不成，就放出风声说桓玄入沔，而杨佺期做前驱。

    郗恢手下人相信了，不再有斗志，军队涣散请求投降，杨佺期入府斩了阎丘羡，放逐郗恢回京都，抚慰将士，救济百姓，修缮城池，选练士卒，很得人心。

    杨佺期、殷仲堪与桓玄素来不和睦，杨佺期多次要进攻桓玄，殷仲堪总是制止他。

    桓玄因此报告朝廷，请求扩大他统辖的地盘，朝廷也想促成他们之间的嫌隙，所以任桓伟为南蛮校尉。

    杨佺期心怀忿怒恐惧，陈兵列阵，声言援救洛阳，想要和殷仲堪袭击桓玄，殷仲堪虽然表面上交结杨佺期，内心却怀疑他的用心。

    苦苦地阻止，又派堂弟殷遹屯兵北边要塞驻守，杨佺期势力不足以单独举事，于是罢兵。

    隆安三年桓玄举兵征讨杨佺期，先进攻殷仲堪，开始时殷仲堪收到桓玄的信，急速召杨佺期。

    杨佺期说江陵没有粮食，将靠什么迎敌呢，可以来依靠我，共守襄阳。

    殷仲堪自认为要保全地盘和军队，没有理由弃城逃跑，担心杨佺期不来，就骗他说近来收集了一些粮食，已经有了储备。

    杨佺期相信了，就率众赴援。步兵、骑兵八千，精甲耀日。到了之后，殷仲堪只供给饭食作军粮。

    杨佺期大怒说这次要失败了，就不见殷仲堪，当时桓玄在零口，杨佺期与兄杨广攻击桓玄，桓玄畏惧杨佺期的精锐之师，就在马头渡江。

    第二天，杨佺期率殷道护等精锐一万人乘舰出战，桓玄抵御，不能前进，杨佺期就率他手下几十条战舰，径直渡江，直奔桓玄的乘船。
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