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    汉宣帝时曾被丙吉推荐给大将军霍光，但由于看不惯霍光的倨傲而得不到霍光的重用，以儒家经典教授太子，反对封冯奉世为侯，建议和亲乌孙、善待归附的匈奴呼韩邪单于。

    甘露三年，在长安未央宫殿北石渠阁皇家图书馆，召集诸儒讲《五经》同异，并加评议。

    汉元帝即位后，以前将军光禄勋，领尚书事辅佐朝政，甚受尊重。后遭宦官弘恭、石显等诬告下狱，愤而自杀。

    萧望之主治《齐诗》，兼学诸经，是汉代《鲁论语》的知名传人，李白在《客中行》赞颂的兰陵美酒相传就是萧氏家酿，自此兰陵萧氏成为山东临沂大族，历数百年而不衰。

    萧望之出身于一个世代务农的家庭，其祖、父皆隐德不仕，以田为业，萧望之好学，研究齐诗，师事后仓达十年。

    后来到太常受业，又事同学博士白奇，还从夏侯胜问《论语》、《礼服》。京师的儒生们对他都很称赞。

    他还写有赋四篇。那时大将军霍光执政，长史丙吉推举儒生王仲翁、萧望之等几个人，都被召见，在此之前左将军上官桀等谋杀霍光，霍光杀了上官桀等之后出入都加戒备。

    进见他的官民都要露体被搜身，摘去兵器，由两个侍卫挟持，只有萧望之不肯听他这套摆布，自动出阁，说不愿见侍卫人员对他叫嚷乱扯。

    霍光知道这个情况后，吩咐侍卫人员不要乱扯，萧望之到了霍光面前，对他说将军您用功德辅佐幼主，要能让崇高的教化流传天下。

    天下的士都会伸长脖子踮起脚，争着要来效力辅佐高明的，现在来见您的士都要如此对待，恐怕不是周公辅佐成王那样一沐三握发，一饭三吐哺接待天下之士的礼节和招致平民的思想。

    于是霍光独不授职萧望之，而王仲翁等都补为大将军史，三年间，王仲翁官至光禄大夫给事中，萧望之以射策甲科为郎，被分配看守小苑东门。

    王仲翁出入，前呼后拥，趾高气扬，对萧望之说不肯循常作为，怎么做了看门人呢，萧望之说人有各人的志向。
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